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1月1日，是2012年新的一年的开始，中国人习惯将这一天称为“元旦”。“元旦”一词是中国古代的“土产”，并非“舶来品”，已在农历（夏历）中沿用了4000多年，但现行“元旦”为1949年所定，中国夏朝时候产生的“夏历”，就是现在的“农历”，规定以农历的正月初一为“元旦”。

“元旦”，在中国汉语中是一个合成词，“元”就是“初”、“始”；“旦”是一个象形字，在殷商时期的青铜器中就有记录，它表示太阳从地平面升起。“元旦”合起来就是“初始的日子”，也就是一年的第一天。在历史上，“元旦”有许多称谓，如“元朔”、“正旦”、“元正”、“新年”、“初年”、“太岁日”、“岁日”、“开年”、“开岁”、“鸡日”等，但在众多的称谓中还是以称“元旦”最普遍，时间最长久。

因朝代不同，采用的历法也不同，中国历代“元旦”的时间并不一致，如夏代在正月初一，商代在十二月初一，周代在十一月初一，秦始皇统一六国后，又改为十月初一。到了汉武帝时期，重新使用夏历，以农历正月初一为“元旦”。这以后，除个别朝代外，其他各朝代均使用夏历，至清朝末年。1911年，辛亥革命推翻清朝，决定采用公历，把公历1月1日叫做“元旦”，把农历正月初一称为“春节”，不过当时并未正式公布和命名。

今天所说的“元旦”，是新中国成立前夕的1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议通过决议，新中国成立后我国改用世界上通用的公元纪年。从此，正式将公历1月1日称“元旦”，农历正月初一为“春节”。