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抹香鲸主要捕食乌贼、章鱼等头足类动物，这些动物口内有坚韧角质的颚和齿舌，不易消化，抹香鲸吞食之后，肠道内受到了刺激，便会分泌出这种特殊异物——龙涎香。一般每块龙涎香不超过几千克，大的有60千克。

据记载，1912年12月3日，一家挪威捕鲸公司在澳大利亚水域里捕到一头抹香鲸，从它的肠子中获得一块特大龙涎香，并以23000英镑的巨价出售。

龙涎香为灰色或微黑色的蜡状物，是一种极为名贵的定香剂，目前还不能人工合成，所以显得格外珍贵，价值远远超过黄金。

当龙涎香燃烧时，香气四溢，酷似麝香，但比麝香更幽雅，被熏之物，能在较长时间内芳香不散，抹香鲸的名字也是因此而来的。近代的调香师们，仍然把龙涎香视为珍宝，因为香精中加进极少量的龙涎香后，不但能使香气变得柔和，而且留香特别持久。

令人不解的是，世界上的鲸类种数很多，而龙涎香为什么仅出自抹香鲸的腹内呢？原来，抹香鲸主要捕食乌贼、章鱼等头足类动物，这些动物口内有坚韧角质的颚和齿舌，不易消化，抹香鲸吞食之后，肠道内受到了刺激，便会分泌出这种特殊异物——龙涎香。一般每块龙涎香不超过几千克，大的有60千克。

龙涎香还是名贵的药材，具有化痰、散结、利气和活血等功能。